A finales del siglo XV el retrato de esponsales se transforma en el retrato doble para conmemorar el matrimonio. Técnicamente contrasta el gusto por el realismo y detalle de la pintura flamenca frente a la inspiración en las formas de la Antigüedad clásica y el gusto por la idealización de la pintura italiana.

En el Cinquecento se buscan las formas severas y monumentales junto al equilibrio y unidad por lo que las figuras aparecen enmarcadas en un fondo bien de paisaje o de una estancia. El Manierismo introduce la tensión concediendo importancia al contenido simbólico de la creación artística mediante efectos sorprendentes y composiciones asimétricas. Los retratos abandonan los cánones de proporción.

En el Siglo XVI en los Países Bajos siguen cultivando el gusto por representar lo cotidiano con un marcado realismo, el rigor en el dibujo y el colorido saturado se combinan con las corrientes manieristas italianas mediante la aparición de connotaciones simbólicas.
En España, la influencia de la pintura flamenca e italiana da lugar al retrato de gran calidad caracterizado por el objetivismo minucioso de los flamencos, la riqueza de luz y color veneciana junto un tono de frío distanciamiento y de severa altivez que es típico de todo retrato europeo aristocrático manierista.

En el Barroco la reacción ante la artificialidad del manierismo y el concepto de belleza del Renacimiento surge en Italia con el naturalismo radical de Caravaggio, pero será interpretada de manera diferente en cada país.

Mientras en Flandes el retrato conserva un carácter aparatoso y solemne, dando idea ante todo de la elevada posición social del retratado al igual que en la corte francesa de Luis XIII y Luis XIV, en Holanda el enfrentamiento con España y la nueva organización política otorgan al retrato un tono de intimidad, sobriedad y realismo y aparece el retrato corporativo.

En España, el llamado Siglo de Oro , recoge la influencia de Caravaggio y plasma el espíritu de la Contrarreforma pero su principal aportación son figuras como Velázquez que se adelanta a su tiempo con una técnica más suelta.

En el Rococó Francia sucede a Italia en su papel director en materia artística y la artificialidad de la vida palaciega y de los ambientes cortesanos se convierten en los ambientes que rodean a los retratados. El pastel hace su aparición permitiendo efectos de ligereza y sugerencia.

En Inglaterra el retrato ofrece distintas vertientes: la satírica (Hogarth), la rococó (Gainsborough) y la clasicista y académica (Reynolds) que anuncia el neoclasicismo y el resurgir del gusto por la Antigüedad clásica en los tipos retratados, su ropajes, los fondos....

El retrato con fines propagándísticos alcanza su cima en Francia, primero al servicio de la Revolución y más tarde al de Napoleón.
En España con la nueva dinastía Borbón en España cambian los gustos y actividades artísticas, ello provoca la llegada de artistas franceses primero y luego italianos al servicio de la Corte. Lógicamente influyen en los pintores fuera del círculo palaciego introduciendo los nuevos gustos. Francisco de Goya y Lucientes sobresale por su carácter rebelde como pintor de cámara, retratando la psicología de los personajes más importantes de la Corte con una gran honestidad, a la nobleza y la alta burguesía sin dejar de cultivar el retrato satírico y crítico de los abusos sociales que sufría el pueblo.

El Romanticismo surge al servicio de la burguesía y se opone a la frialdad del clasicismo. Por una parte, toma como referencia el mundo medieval y el estilo gótico para reivindicar la importancia de la expresión de los sentimientos y mundos fantásticos de los artistas. El retrato permite expresar la melancolía, la soledad o la nostalgia lo que enlaza con la pintura simbolista mientras la representación de la tragedia dará lugar al Realismo francés. Es el género más rentable para los pintores románticos.